設置道路護欄不是為了減少一般輕微事故的發生。道路護欄的防撞機理是通過道路護欄和車輛的彈塑性變形、摩擦、車體變位來吸收車輛沖擊動量，以達到保護乘員安全的目的。道路護欄與其他安全設施的顯著區別是以道路護欄和車輛的自身破壞(變形)來防止更嚴重的傷害發生。

      在設置道路護欄避免車輛與其他危險物碰撞時，也應把道路護欄當成危險物看待。也就是說，如果某一車輛以一定的碰撞條件撞擊某一危險物的事故嚴重度比相同條件下車輛撞擊道路護欄的事故嚴重度小，那么就不能用道路護欄保護該危險物。例如，在某一平緩、低填方的路段，車輛越出路堤的事故嚴重度比車輛碰撞道路護欄的事故嚴重度小，即使在此路段發生過許許多多的車輛越出事故，也不能采用道路護欄保護該路段，而應采取其他安全措施，如道路幾何線形的改善、設置視線誘導設施、設置限速標志及提高路面抗滑能力等。